Lianne Houben is ambassadeur in Burundi. Volgens internationale rapporten één van de armste landen ter wereld. ‘Vaak zijn het niet de technische details die cruciaal zijn, maar de manier waarop je jouw rol vervult in een complexe omgeving. Daarover spar ik met mijn buddy Jolke Oppewal, voormalig ambassadeur in Burundi. Zijn ervaring en advies is voor mij erg praktisch en relevant. Bovenal draagt dit bij aan mijn professionele en persoonlijke groei’, vertelt Lianne.’

Beeld: © Lianne Houben

Lianne Houben (links van het midden) en haar collega’s van de Nederlandse ambassade in Burundi.

Buddy

Lianne werkt sinds 2007 bij het ministerie van Buitenlandse Zaken. Zodra Lianne hoorde dat ze ambassadeur in Burundi zou worden, nam ze het initiatief om een buddy te zoeken die bij haar zou passen als sparringpartner om ervaringen uit te wisselen en van te leren. Ook vindt Lianne het belangrijk om doelbewust te reflecteren en op basis daarvan keuzes te maken.

Laagdrempelig

Lianne neemt de lijst met beschikbare buddy’s voor nieuwe ambassadeurs die zij ontving van de Hoofddirectie Personeel en Organisatie (HDPO) door. Ook kijkt zij buiten dat lijstje en benadert uiteindelijk Jolke Oppewal. Lianne had Jolke al eens eerder ontmoet toen hij nog in Rwanda werkte en had daar een goede indruk aan over gehouden.

Jolke was van 2013 tot 2016 ambassadeur in Burundi en heeft veel ervaring als ambassadeur in Afrika. Tijdens de start van hun samenwerking spraken ze af dat Lianne het initiatief neemt en contact opneemt wanneer zij daar behoefte aan heeft. Andere afspraken zijn er niet. Zo blijft het contact laagdrempelig en informeel. ‘Ik stuur een appje en dan bellen we even. En als ik in Nederland ben spreken we af voor een kop koffie of een lunch’, vertelt Lianne.

Rol in complexe omgeving

‘Als ambassadeur voel ik mij onderdeel van het team op de ambassade. Tegelijkertijd draag ik de eindverantwoordelijkheid en moet ik soms moeilijke beslissingen nemen. Dat kan soms wat eenzaam zijn’, vertelt Lianne. Natuurlijk overleg ik veel met mijn plaatsvervangende collega, maar in sommige gevallen is het ook goed om een collega-ambassadeur buiten de ambassade te spreken die er met een frisse blik tegenaan kijkt en toch weet wat er allemaal gebeurt op een ambassade en wat je kan tegenkomen als ambassadeur.

Lianne: ‘Juist dan vind ik het erg waardevol om met een buddy zoals Jolke te kunnen sparren en van zijn ervaringen te leren. Kennis van ervaringen uit het verleden maken ook dat ik bepaalde initiatieven niet hoef te herhalen. Het versterkt mij. Tegelijkertijd vindt Jolke het ook fijn om nog betrokken te blijven in het gebied waar hij zelf zo lang gewerkt heeft.’

Aanvulling

De gesprekken met Jolke zijn voor Lianne een belangrijke aanvulling op haar leiderschapstrainingen. Dat heeft onder meer te maken met de specifieke context van Burundi en de enorme uitdagingen van de bevolking zoals de armoede, schaarste aan landbouwgrond en etnische en politieke spanningen. Veel mensen dragen een traumatisch verleden met zich mee.

Ervaringen uitwisselen

‘Het is eenvoudig om met Jolke van gedachten te wisselen. Hij kent het werk als ambassadeur, de bevolking, de regio en heeft ervaring met Franstalig Afrika. Ook weet Jolke wat er komt kijken bij interpersoonlijke verhoudingen en kent hij de context van het land. Deze persoonlijke verhoudingen kun je niet uit boeken leren’, vindt ze. ‘Juist dit soort kwesties zijn cruciaal om goed te kunnen functioneren in een land als Burundi. Daarom is het zo fijn dat hij nu mijn buddy is, omdat hij al eerder in mijn schoenen heeft gestaan.’

Waardevol

Lianne is ervan overtuigd dat het voor elke nieuwe ambassadeur, maar eigenlijk voor alle collega’s in welke functie dan ook bij BZ, erg nuttig is om een buddy te hebben. Haar advies is om daarover na te denken zodra je aan een nieuwe functie begint. Een buddy helpt je om een breder beeld te krijgen, nieuwe perspectieven te ontwikkelen, blinde vlekken te ontdekken en is een laagdrempelige, onafhankelijke sparringpartner.